Chao Hsin-yen sinh năm 1947 và lớn lên tại Hồng Kông, mặc dù cô là người bản xứ của Sơn Đông. Sau khi tốt nghiệp trung học, cô gia nhập Đội đào tạo sân khấu thí nghiệm phía Nam thứ 4. Khi Đội kết thúc vào năm 1964, Chao đã ký hợp đồng diễn xuất bốn năm với Shaw Brothers. Bộ phim đầu tiên của cô là phim hài lãng mạn về Hồng Kông, Manila, Singapore. Năm 1968, Chao xuất hiện trong hai bộ phim võ thuật, đó là The Silver Fox và Golden Swallow, được đạo diễn bởi Chang Cheh. Năm 1969, cô cũng xuất hiện trong The Swordmate, Dragon Swamp và The Singing Escort. Chao nghỉ hưu khỏi ngành công nghiệp điện ảnh sau khi hoàn thành hợp đồng của cô với Shaw Brothers.
