Sinh ra ở Edinburgh, Scotland, những năm tháng đầu đời của Hancock đã được dành ở Ấn Độ, nơi cha anh làm việc với tư cách là một bác sĩ phẫu thuật. Sau đó, anh đã theo học và tốt nghiệp đại học tại thành phố Durham ở phía bắc nước Anh và tốt nghiệp từ Đại học Durham vào năm 1973 với bằng Cử nhân loại giỏi về Xã hội học. Sau đó, anh tiếp tục theo đuổi sự nghiệp trong lĩnh vực báo chí chất lượng, viết bài cho nhiều tờ báo hàng đầu của Anh, bao gồm The Times, The Sunday Times, The Independent và The Guardian. Anh là đồng chủ biên của tạp chí New Internationalist từ năm 1976-1979 và là phóng viên khu vực Đông Phi của The Economist từ năm 1981-1983.
