James Robert McGowan sinh ngày 30 tháng 5 năm 1960 tại Montreal, Quebec, Canada. James là con út trong ba người con trai của Johnny McGowan, một cựu võ sĩ hạng nhẹ từ miền Bắc nước Anh. James lớn lên trên đảo Tây tại Montreal. Anh tốt nghiệp Đại học Concordia với bằng Cử nhân Truyền thông. Sau khi tốt nghiệp, anh đã chọn làm việc với vai trò nhà văn sao chép tại một cơ quan quảng cáo thay vì theo đuổi sự nghiệp diễn xuất, vì anh không tin rằng mình có thể kiếm sống bằng việc diễn xuất. Sau đó, anh tham gia vào bộ phận nghe nhìn của Đại học McGill. Trong thời gian đó, anh đã liên hệ với một người bạn đang chỉ đạo các vở kịch tại Đại học Montreal, với hy vọng theo đuổi diễn xuất như một sở thích. Anh bắt đầu từ từ với các vở kịch sinh viên tại Tòa nhà William Shatner. Anh yêu thích nó đến mức quyết định theo đuổi nó như một nghề nghiệp. Tuy nhiên, việc phá vỡ rào cản vào lĩnh vực truyền hình tại Toronto không dễ dàng đối với anh, vì ở tuổi 36 tại thời điểm đó, anh phải cạnh tranh với các diễn viên khác có hồ sơ dài hơn. Việc nhận được các buổi thử giọng rất khó khăn. Anh bắt đầu với các vai khách mời trong các chương trình truyền hình như La Femme Nikita, Mutant-X, Falcon Beach và Rent-a-Goalie. James cũng có vai nhỏ trong các bộ phim như The Perfect Man với Heather Locklear, The Prince and Me với Julie Stiles và Silent Night với Linda Hamilton. Anh đã có thành công với hai quảng cáo truyền hình thành công. Quảng cáo đầu tiên có tiêu đề là cuộc hẹn với bác sĩ và giải quyết vấn đề nghiêm trọng về sự rối loạn cương dương. Quảng cáo được chạy liên tục trong suốt Chung kết NHL năm 2001. Quảng cáo thứ hai có tiêu đề là The Deal và được thực hiện cho Verizon Wireless. Một trong những vai diễn quan trọng đầu tiên của anh là vai diễn trong bộ phim truyền hình 10,000 Black Men Named George. Bộ phim năm 2002 đã giúp James tìm được nhiều việc hơn, nhưng anh không tìm được việc làm đáng kể cho đến khi anh thử vai cho bộ phim truyền hình CBC The Border. Anh đã gửi một băng thử giọng nhưng không nhận được phản hồi. Anh đến Winnipeg để quay một vai khách mời trong loạt phim truyền hình Falcon Beach. Trong khi anh đang tại Winnipeg, người đại diện của anh đã liên hệ với anh và cho anh biết rằng những người tuyển chọn của chương trình muốn gặp anh. Một ngày thử giọng thứ hai đã được thêm vào và anh đã có thể quay lại Toronto đúng lúc. Không ai biết về James, nhưng theo Peter Raymont, đồng sáng lập của chương trình, James đã mang lại đúng mức độ thông minh, lòng trắc ẩn và thẩm quyền cho nhân vật. Mặc dù các nhà sản xuất chắc chắn rằng James phù hợp với vai diễn, nhưng mạng lưới không chắc chắn như vậy. Một trong những khoản tín dụng lớn nhất của anh vào thời điểm đó là đóng vai một tên côn đồ trong quảng cáo Verizon Wireless. Các đồng nghiệp của anh rõ ràng đã đánh giá cao sự thể hiện của anh. James đã nhận được một đề cử Gemini cho diễn viên xuất sắc trong một bộ phim truyền hình.
