Van Damme sinh ra với tên Jean-Claude Camille François van Varenberg tại Berchem-Sainte-Agathe, Brussels, Bỉ, với cha mẹ là Eliana và Eugène van Varenberg, một kế toán. "The Muscles from Brussels" (cơ bắp từ Brussels) bắt đầu tập võ thuật từ tuổi lên 11. Cha của anh đã giới thiệu anh đến với võ thuật khi thấy con trai mình yếu về thể chất. Khi 12 tuổi, Van Damme bắt đầu tập luyện võ thuật tại Trung tâm Võ thuật Quốc gia (Centre National De Karate) dưới sự hướng dẫn của Thầy Claude Goetz tại Ixelles, Bỉ. Van Damme đã tập luyện trong 4 năm và giành được một vị trí trong Đội Karate Bỉ. Anh đã giành chức vô địch hạng trung của Hiệp hội Karate chuyên nghiệp châu Âu khi còn là một thiếu niên và cũng đánh bại nhà vô địch karate thứ hai trên thế giới. Mục tiêu của anh là trở thành số một, nhưng anh đã bị mất tập trung khi rời quê hương Brussels. Năm 1976, ở tuổi 16, Jean-Claude bắt đầu sự nghiệp chiến đấu võ thuật của mình. Jean-Claude đã nghỉ hưu khỏi thể thao võ thuật vào năm 1982, sau khi đánh bại Nedjad Gharbi tại Brussels, Bỉ. Jean-Claude đã ghi được thành tích 18-1 (18 trận knock-out) trong kickboxing và 41-4 trong bán Liên lạc. Anh đã đến Hồng Kông lần đầu tiên ở tuổi 19 và cảm thấy tự tin để thực hiện các bộ phim hành động tại Hồng Kông. Năm 1981, Van Damme chuyển đến Los Angeles. Anh đã tham gia lớp học tiếng Anh trong khi làm việc như một công nhân trải thảm, người giao pizza, tài xế limousine, và nhờ Chuck Norris, anh đã có được công việc như một người bảo vệ tại một câu lạc bộ. Norris đã cho Van Damme một vai nhỏ trong bộ phim "Missing in Action" (1984), nhưng nó không đủ tốt để thu hút sự chú ý của mọi người. Năm 1984, anh đã nhận được vai diễn quan trọng đầu tiên của mình như một kẻ xấu tên Ivan trong bộ phim kinh phí thấp "No Retreat, No Surrender" (1986). Sau đó, một ngày nọ, trong khi đi bộ trên đường, Jean-Claude đã nhìn thấy một nhà sản xuất của Cannon Pictures và thể hiện một số kỹ năng võ thuật của mình, điều này đã dẫn đến một vai diễn trong bộ phim "Bloodsport" (1988). Bộ phim, được quay tại Hồng Kông, rất tệ khi hoàn thành, nó đã bị bỏ qua trong gần hai năm. Nó lẽ ra đã không bao giờ được phát hành nếu Van Damme không giúp họ chỉnh sửa lại bộ phim và xin các nhà sản xuất phát hành nó. Họ cuối cùng đã phát hành bộ phim, lần đầu tiên tại Malaysia và Pháp, và sau đó vào Mỹ, với kinh phí sản xuất 1,5 triệu đô la, nó đã trở thành một bộ phim thành công tại box-office Mỹ vào mùa xuân năm 1988. Nó đã kiếm được khoảng 30 triệu đô la trên toàn thế giới và khán giả đã ủng hộ bộ phim này vì ngôi sao hành động mới đầy cảm xúc, Jean-Claude Van Damme. Ngoại hình của anh đã dẫn đến các vai chính trong các bộ phim có kinh phí cao hơn như "Cyborg" (1989), "AWOL: Absent Without Leave" (1990), "Double Impact" (1991) và "Universal Soldier" (1992). Năm 1994, anh đã có một bước đột phá lớn với bộ phim "Timecop" (1994), kiếm được 100 triệu đô la trên toàn thế giới. Nhưng trong khi đó, cuộc sống cá nhân của anh đang bị rạn nứt. Một cuộc ly hôn, sau đó là một cuộc hôn nhân mới, và sau đó là một cuộc ly hôn khác. Điều này bắt đầu xuất hiện trong sự nghiệp của anh khi các dự án của anh bắt đầu thất bại tại box-office: "The Quest" (1996), mà anh đã chỉ đạo; "Maximum Risk" (1996) và "Double Team" (1997). Ba bộ phim này đã kiếm được ít hơn 50 triệu đô la kết hợp. Năm 1999, anh đã kết hôn lại với cựu vợ, Gladys Portugues, và khôi phục lại sự nghiệp đã mất của mình để đạt được các mục tiêu mới. Với sự giúp đỡ của gia đình, anh đã đối mặt với các vấn đề của mình và thực hiện các bộ phim như "Replicant" (2001), "Derailed" (2002), và "In Hell" (2003).
