Jean Stapleton sinh ra với tên Jeanne Murray ở Manhattan, New York City, với mẹ là Marie A. (Stapleton), một ca sĩ opera, và cha là Joseph Edward Murray, một nhân viên bán hàng quảng cáo trên bảng quảng cáo. Ông bà nội của bà là người Ireland. Bà là họ hàng với nữ diễn viên Betty Jane Watson. Những người thân khác trong giới giải trí bao gồm chú của bà, Joseph E. Deming, một diễn viên vaudeville và anh trai của bà, Jack Stapleton, một diễn viên sân khấu. Bà tốt nghiệp trường trung học Wadleigh, Thành phố New York vào năm 1939 và học tại trường Hunter College. Trước khi trở thành diễn viên, bà đã từng làm thư ký. Stapleton bắt đầu sự nghiệp sân khấu tại Nhà hát Greenwood, Đảo Peaks, Maine vào mùa hè năm 1941 và ra mắt sân khấu New York trong vở "The Corn Is Green" (1948). Bà đã xuất hiện trên sân khấu Broadway trong các vở nhạc kịch "Damn Yankees" (1955) và "Bells Are Ringing" (1956), và sau đó lặp lại vai diễn của mình trong các phiên bản 영화 (Damn Yankees (1958) và Bells Are Ringing (1960)). Các vai diễn Broadway khác của bà bao gồm các công ty ban đầu của "Rhinoceros" (1961) và "Funny Girl" (1964). Stapleton cũng đóng vai Abby Brewster trong phiên bản hồi sinh "Arsenic and Old Lace" vào năm 1986-87.
