Joe Spinell sinh ra với tên khai sinh là Joseph J. Spagnuolo tại Manhattan, New York với cha mẹ là người nhập cư từ Ý, và là con út trong gia đình có sáu đứa con. Cha của ông, Pelegrino Spagnuolo (sinh năm 1892, mất năm 1950), qua đời vì bệnh gan và thận. Mẹ của ông, Filomena Spagnuolo (sinh năm 1903, mất năm 1987), là một nữ diễn viên phụ xuất hiện trong một số bộ phim, một số trong đó cùng với con trai của mình. Spinell cao 5 feet 11 inch. Ông sinh ra tại căn hộ của gia đình ở khu Little Italy của Manhattan trên đường 2nd Avenue. Một vài năm sau khi cha ông qua đời, ông cùng mẹ và các anh chị em lớn tuổi hơn chuyển đến Woodside, Queens, New York, nơi ông sống trên và dưới trong phần còn lại của cuộc đời. Spinell phải chịu đựng suốt cuộc đời với bệnh hemophilia cũng như hen suyễn mãn tính. Vì có thân hình lớn, nặng nề và ngoại hình uy nghiêm, Spinell thường được chọn vào các vai tội phạm, tên cướp, hoặc cảnh sát tham nhũng. Các vai diễn đáng chú ý nhất của ông là vai mafioso Willi Cicci trong The Godfather và The Godfather Part II, và vai Tony Gazzo, một người cho vay nặng lãi trong Rocky và Rocky II. Mặc dù chủ yếu được biết đến là một diễn viên nhân vật, Spinell đã đồng viết kịch bản và đóng vai một kẻ giết người hàng loạt trong bộ phim năm 1980, Maniac. Joe Spinell qua đời tại căn hộ của mình vào ngày 13 tháng 1 năm 1989 ở tuổi 52. Nguyên nhân chính xác của cái chết đột ngột của ông vẫn còn gây tranh cãicho đến ngày nay. Một số người cho rằng cái chết của ông là do một cơn đau tim đột ngột do sử dụng ma túy nặng, uống rượu và căng thẳng về mặt cảm xúc sau khi mẹ ông qua đời hai năm trước đó. Người khác suy đoán rằng ông có thể đã chết vì biến chứng của bệnh hen suyễn hoặc chảy máu đến chết do các nguyên nhân liên quan đến bệnh hemophilia. Ông đang lên kế hoạch cho một phần tiếp theo của Maniac trước khi qua đời. Ông được chôn cất tại Nghĩa trang Calvary, Queens gần nhà của mình. Ông là họ hàng xa của huấn luyện viên trưởng đội bóng bầu dục Mỹ St. Louis Ram, Steve Spagnuolo. Spinell đã kết hôn với ngôi sao phim người lớn Jean Jennings từ tháng 2 năm 1977 đến tháng 7 năm 1979. Cùng nhau họ có một cô con gái, nhưng cuối cùng họ đã ly dị.
