Ning Ying sinh năm 1959 tại Bắc Kinh. Cô được nhận vào Học viện Điện ảnh Bắc Kinh vào năm 1978 cùng với nhiều nhà làm phim thuộc thế hệ thứ năm của Trung Quốc. Năm 1980, cô rời Trung Quốc đến Ý và hoàn thành khóa đào tạo phim tại Học viện Điện ảnh Thử nghiệm Roma vào năm 1986. Sau khi trở lại Trung Quốc vào năm 1987, cô làm trợ lý đạo diễn cho Bernardo Bertolucci trong bộ phim "The Last Emperor" (Hoàng đế cuối cùng). Ning Ying ra mắt công chúng với bộ phim "Someone Loves Just Me" và sau đó thực hiện "Bộ ba Bắc Kinh" bao gồm "For Fun", "On the Beat" và "I Love Beijing". Tất cả các bộ phim này là phân tích về những thay đổi lớn mà thủ đô quốc gia Trung Quốc đã trải qua trong vài thập kỷ trước. Ning bắt đầu khám phá lĩnh vực tài liệu bằng một loạt các bộ phim ngắn cho UNICEF. Bộ phim tài liệu đầu tiên dài tập của cô, "Đường sắt Hy vọng" (Railroad of Hope), theo dõi sự di cư hàng loạt của lao động giá rẻ giữa Tứ Xuyên và Tân Cương, đã giành giải thưởng lớn tại Liên hoan phim Cinema du Réel năm 2002 tại Paris.
