Sean McClory sinh ra tại Dublin, Ireland, nhưng trải qua thời thơ ấu ở Galway. Ông là con trai của Hugh Patrick, một kiến trúc sư và kỹ sư dân sự, và Mary Margaret Ball, từng là người mẫu. Sean quyết định trở thành diễn viên và gia nhập Nhà hát Abbey nổi tiếng của Dublin (còn được gọi là Nhà hát Quốc gia Ireland, khai trương năm 1904). Ông thăng tiến qua các cấp bậc bằng cách tham gia các buổi biểu diễn của các tác phẩm như William Butler Yeats và George Bernard Shaw, và sớm bắt đầu vai trò chính trong các vở hài kịch (phổ biến trong hầu hết những năm 1940 và vào những năm 1950). Khi hài kịch bắt đầu phai mờ khỏi sân khấu sau Thế chiến II, McClory quay sang hướng điện ảnh. Đầu năm 1947, ông quyết định nhảy vào thế giới điện ảnh Mỹ và vào Hollywood. Vai trò đầu tiên của ông là một nhân vật thường xuyên trong các bộ phim Mỹ: cảnh sát Ireland, mà ông đã đóng trong hai phần của loạt phim Dick Tracy vào năm 1947. Năm 1949, ông ký hợp đồng ngắn với 20th Century-Fox. Đến năm 1950, ông bắt đầu xuất hiện trong các bộ phim đáng chú ý hơn - mặc dù không được ghi danh, đặc biệt là trong The Glass Menagerie (1950). Trong vòng một năm, tài năng của McClory đã được giới thiệu trong các vai trò nhỏ. John Ford cuối cùng đã bắt đầu chọn vai - một quá trình khó khăn cho đạo diễn khó tính - cho bộ phim lâu đời The Quiet Man (1952) và chọn McClory cho một vai nhỏ nhưng hấp dẫn, trong đó ông đã được nhìn thấy trong suốt bộ phim cùng với Charles B. Fitzsimons, em trai của ngôi sao phim, Maureen O'Hara, đóng vai một cư dân Ireland. Mặc dù một số thành viên trong dàn diễn viên là thành viên quen thuộc của "Công ty Cổ phần John Ford", nhưng nhiều vai trò đã được lấp đầy bởi các cư dân Ireland thực sự (bộ phim được quay tại địa điểm) và bao gồm một số lượng lớn các cựu sinh viên của Nhà hát Abbey: anh em Shields (Barry Fitzgerald và Arthur Shields) và Jack MacGowran, ngoài O'Hara McClory. Ford muốn ông cho các vai trong một số bộ phim tiếp theo, tuy nhiên lịch trình phim và truyền hình bận rộn của McClory chỉ cho phép ông chấp nhận vai trong hai bộ phim khác của Ford, The Long Gray Line và Cheyenne Autumn. McClory có một giọng Ireland trung tính, phù hợp với màn trình diễn trên màn ảnh lớn hoặc nhỏ, không giống như các diễn viên Ireland như Barry Fitzgerald, người có giọng Ireland dày và khiến ông bị đóng khung trong vai người Ireland. Kết quả là, McClory cảm thấy thoải mái hơn khi làm việc trên truyền hình Mỹ và đã có nhiều vai diễn đáng nhớ từ năm 1953 trở đi, xuất hiện trong nhiều bộ phim truyền hình ngoài công việc điện ảnh của mình. Tuy nhiên, chính những lần xuất hiện thường xuyên trên màn hình nhỏ đã giúp McClory nổi bật trong tâm trí khán giả, đặc biệt là trong một loạt các bộ phim western và phiêu lưu (trong đó ông đã đóng vai một số nhân vật Ireland) cho đến những năm 1970. Mặc dù không bận rôn như trong những năm 1970, nhưng McClory đã thực sự nổi bật trong một vai diễn trong bộ phim năm 1987 của John Huston, được chuyển thể từ truyện ngắn nổi tiếng năm 1907 của nhà văn Ireland James Joyce, "The Dead" (The Dead (1987)), sự xuất hiện cuối cùng trong phim của ông. Vai Mr. Grace của McClory không phải là một nhân vật trong câu chuyện gốc, nhưng được Huston và con trai ông, Tony Huston, tạo ra để McClory có thể đọc bài thơ Ireland thời trung cổ "Young Donal", điều này đã rất hiệu quả trong việc tạo ra không khí cho bộ phim về gia đình Ireland.
