Tonya Pinkins sinh ra ở Chicago, Illinois. Cô có bốn đứa con. Cha của cô là một sĩ quan cảnh sát và nhân viên bán bảo hiểm, trong khi mẹ cô là một cựu công nhân bưu điện. Cô có hai anh em, Eric Swoope và Thomas Swoope, và một chị gái Tamera Swoope, người mà cô đã cắt đứt quan hệ. Từ nhỏ, cô đã quan tâm đến nghệ thuật. Khi còn học trung học, cô đã học diễn xuất tại Chương trình dành cho thanh niên của Nhà hát Goodman. Ở tuổi 18, cô ngắn gọn theo học đại học và quyết định theo đuổi sự nghiệp diễn xuất thay vì vậy. Cô sau đó quay lại đại học, kiếm được bằng cấp đại học từ Cao đẳng Columbia ở Chicago, tiếp theo là công việc sau đại học tại chương trình nhà hát âm nhạc của Carnegie Mellon và một năm tại Trường Luật California Western ở San Diego. Pinkins có lẽ được ngưỡng mộ nhất vì công việc sân khấu của mình. Cô đã giành được giải Tony cho diễn xuất của mình với vai Sweet Anita trong Jelly's Last Jam. Cô đã được đề cử cho các vai diễn trong Play On! và Caroline, hoặc Change, nơi cô đóng vai chính. Các tín dụng Broadway khác của cô bao gồm Merrily We Roll Along, Chronicle of a Death Foretold, The Wild Party, House of Flowers, Radio Golf, A Time To Kill và Holler If Ya Hear Me. Pinkins đã biểu diễn trong một số sản phẩm Off-Broadway, bao gồm vai diễn hài hước của Mopsa, Người chăn cừu, trong The Winter's Tale do Công ty Riverside Shakespeare sản xuất tại Trung tâm Shakespeare vào năm 1983. Năm 2011, Pinkins ngôi sao trong buổi ra mắt thế giới của Kristen Greenidge’s Milk Like Sugar tại La Jolla Playhouse và nhận được một đề cử Craig Noel năm 2012 cho Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất trong một vở kịch. Cô lặp lại vai của mình tại Playwrights Horizons tại Nhà hát Peter Jay Sharp và giành được giải thưởng Lucille Lortel năm 2012 cho Nữ diễn viên phụ xuất sắc nhất trong một vở kịch. Năm 2012, Pinkins ngôi sao trong vở kịch Hurt Village của Katori Hall, một bộ phim truyền hình về cuộc sống và thay đổi trong một dự án nhà ở Memphis được công chiếu trên toàn thế giới tại Công ty Sân khấu Signature ở ngoài sân khấu Broadway như một phần của mùa giải khai mạc của nhà hát. Vở kịch cũng có sự tham gia của Marsha Stephanie Blake, Ron Cephas Jones, Saycon Sengbloh, Lloyd Watts, Charlie Hudson III, Nicholas Christopher, Corey Hawkins, Ron Cephas Jones và Joaquina Kalukango. Năm 2014, Pinkins xuất hiện trong việc hồi sinh của Nhà hát Liên bang Mới của vở kịch The Fabulous Miss Marie của Ed Bullins đối diện với Roscoe Orman; trong sản phẩm Broadway của Holler If Ya Hear Me; và buổi công chiếu thế giới của vở kịch War của Branden Jacobs-Jenkins tại Nhà hát Yale Repertory. Cô cũng có một sự nghiệp truyền hình phong phú, với các khách mời trên các chương trình truyền hình như Army Wives, 24, Law & Order, The Cosby Show, Cold Case, Criminal Minds và The Guardian trong số những chương trình khác. Trong giữa những năm 1980, Pinkins đã tạo ra vai Heather Dalton trên xà phòng CBS, As the World Turns. Năm 1991, cô được chọn vào vai Livia Frye trong All My Children. Pinkins rời All My Children vào năm 1995 nhưng trở lại vai của mình vào năm 2003. Sau đó, cô được ký hợp đồng với chương trình từ tháng 3 năm 2004 cho đến tháng 6 năm 2006, khi cô bị giảm xuống thành trạng thái thường xuyên. Cô đã chơi Amala Motobo trên chương trình truyền hình nổi tiếng 24. Cô đã xuất hiện trong một số bộ phim với các vai phụ, bao gồm Newlyweeds, Home, Fading Gigolo đối diện với Woody Allen, Enchanted, Premium, Romance & Cigarettes, Noah's Arc: Jumping The Broom và Above the Rim trong số những bộ phim khác.
